毎年冬、百貨店の特設会場で「駅弁大会」が開催され、京王百貨店新宿店の催しは国内最大級である。期間中は来客数が約3割増加し、たった2週間で約30万食が売れるほどの集客力を誇る。駅弁業者は全盛期の約2割に減少したものの、残った精鋭たちが厚岸の「かきめし」（1963年発売）や鳥栖の「かしわめし」（1913年発売）などの定番を携えて大会を支えている。

駅弁大会は「食べるだけ」の場所ではなく、推しを深めるための絶好のフィールドである。まず当日戦略を立てるのが楽しい。人気品は早々に売り切れるので、事前に目当てを決めつつ、複数種類を少しずつ買って友達とシェアするプランは王道だ。味の違いや郷土の背景を語り合うことで、その一品が単なる弁当以上の“物語”に変わる。こういう熱量って、結局“語れる相手”がいると一気に加速する。ひとり参加でも気楽に回れる小さなルールを作るのも推奨で、「一人参加歓迎」「初心者歓迎」のイベントやトークで事前に空気をつかんでおくと安心だ。

現地で買って近隣のベンチやカフェで食べる“会って楽しむ体験”は、画面の中だけでは味わえない満足感を生む。大会で出会った人と次の駅弁ツアーを予定化したり、家での駅弁 tasting 会を自分で企画すると、趣味が自然と続いていく。少しの準備と「語れる相手」を一つ持つだけで、駅弁への愛がもっと拡がり、冬の催事が毎年の楽しみに変わるはずである。