運転士不足で減便が続くフラワー長井線で、長井市の地域おこし協力隊員として秋葉健さん（45）が着任した。運転士を担う協力隊員はこれで2人目である。

着任式は1日に行われ、内谷重治市長から辞令書が手渡された。秋葉 健さんは「ネットニュースを見て募集を知り この年から鉄道運転士という小さい頃からあこがれていた仕事に挑戦できる最後の機会と思い挑戦した」と述べている。

フラワー長井線をめぐっては、ことし2月末までに運転士などあわせて5人が相次いで退職したため、山形鉄道は従来の上下24本を16本に減便している。山形鉄道はスタッフ減少によりこれまでのダイヤ維持が困難になったと説明している。

秋葉さんは大学時代にバスや鉄道など公共交通を活用した地域観光の発展について研究していたという。今後はフラワー長井線の利用者を増やすための対策に取り組みながら、運転士の資格取得に必要な研修を受ける予定である。

山形鉄道や長井市によれば、運転士資格の取得にはおおむね2年かかるとされる。ことし10月には奈良県出身の吉田行宏さん（32）が運転士を担う隊員として着任しており、山形鉄道は経験者1人を採用、さらに来年4月に新卒1人が入社予定である。

新たな運転士の候補はこれで4人となるが、うち3人はこれから資格を取得する段階であることから、山形鉄道は「すぐにフラワー長井線が通常ダイヤに戻るのは難しい」との見方を示している。