大島紬職人の益田勇吉が８日、「現代の名工」に選ばれた。約６０年にわたる紬づくりの歩みと、その成果である「白泥大島」が評価された。

高校を卒業した３日後に喜界島を離れ名古屋市でフリーター生活を送った経験があり、友人たちの姿を見て職人を志したという。鹿児島市内の大島紬工房に入り、周囲の助言で日本画と焼き物を学んだ。

学びの過程で陶芸家の尾前喜八郎からの「なぜ大島紬には白がないの」という問いを転機に、白を目指す研究に着手した。白薩摩焼の原料であるカオリンから紬に適した成分を分離する研究を行い、県工業試験場に入り浸りながら９年近くかけて軟らかい仕上がりの白泥染め技術を確立した。

その技術は「白泥大島」として形になり、特許も取った。さらに海辺や岩陰にある波の文様を表現しようと１５年かけて独自の織り方を編み出し、「渚絣（なぎさかすり）」と名付けたという。

現在は鹿児島市吉野１丁目の工房兼自宅で妻と暮らし、７９歳として職人生活を振り返っている。